Duvalier studierte in Port-au-Prince Medizin und praktizierte dann vorwiegend in den ländlichen Gebieten des Landes als Arzt. Nach dem politischen Rückzug der Armee kam es 1957 zu Wahlen in Haiti. Nachdem bis auf einen weiteren Kandidaten alle anderen vorzeitig aufgegeben hatten, gewann der gemeinhin als Marionette der Militärs betrachtete Duvalier 1957 mit über 70 % klar die Wahlen. Obgleich es bei dieser Wahl zu gewissen Unregelmäßigkeiten kam, herrscht kein Zweifel, dass dieses Wahlergebnis der Stimmung in der Bevölkerung entsprach.
Nachdem er Mitte 1958 einen Putschversuch überlebt hatte, beseitigte er zunächst seine politischen Gegner in der Armee.
Seine Macht stützte Duvalier auf die schwarze Unter- und Mittelschicht, die er gegen die mulattische Oberschicht sowohl förderte als auch bei Gelegenheit aufwiegelte.
Die nicht weniger als neun Umsturzversuche seiner Amtszeit ließ Duvalier mit eiserner Härte niederschlagen. Im Juni 1964 ernannte Duvalier sich selbst zum Präsidenten auf Lebenszeit.
Duvaliers Terrorregime hielt das Land bis zu seinem Tod Anfang 1971 im Griff.
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